— Не думал об этом с такой точки зрения, — задумчиво почесал подбородок Эрик.

— Просто тебе не довелось столько общаться с аристократами, как мне.

— Бени, но ты же тоже вроде аристократ, — вдруг вспомнил пилот. — Почему тогда отделяешь себя от них?

— Да, — скривился мужчина. — Только аристократы аристократам рознь.

— Не понял, — Эрик удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Я из обедневшего рода, потерявшего свои владения и регалии, — вздохнув, пояснил Бенедикт. Мужчина не любил вспоминать об этом, но добродушный пилот не вызывал у него желания нагрубить. — По сути, я и являюсь аристократом чисто номинально, только из-за того, что мои предки были ими когда-то. Так что я от части такой же простолюдин, как и ты, о чем мне часто напоминают другие дворяне. Поэтому проще и вовсе не считать себя аристократом, чтобы не ранить свое самолюбие, — криво ухмыльнулся он.

— Не знал, что у вас все так непросто, — неловко улыбнулся Эрхардт.

— Да в этом серпентарии, который по какой-то причине называют “высшим светом”, все далеко не так просто, как кажется. По телевидению показывают лишь яркую обложку о прекрасной жизни дворян, не вдаваясь в подробности того, что происходит внутри. Да никто и не позволит журналистам лезть в дела аристократов. Как-никак, они являются столпом могущества империи.

— Ладно, пойду я. А то новенькие без меня всю станцию разнесут, — махнул мне рукой Эрик, который всегда терял интерес, стоило затронуть столь сложные темы, и сразу же заторопился по коридору.

— И зачем я ему все это рассказывал? — самого себя спросил Бенедикт. — Все равно он слишком простодушен, чтобы осознать все правильно. Ну, надеюсь, хотя бы с аристократами в его группе будет меньше проблем. Хотя кого я обманываю? С ними всегда проблемы.

— Рик Уильямс, вам поручается сопроводительная миссия, — Элайза Сторм лично стояла перед капитаном “Солнечного легиона”, а тот был несказанно горд оказанной честью. Она вполне могла отправить ему утвержденный приказ, но решила поступить иначе. — Наши сканеры обнаружили астероид на границе Солнечной системы с очень редкими минералами, необходимыми для производства новых МБЕ. К сожалению, его заметили не только мы, но и другие объединения, так что возможны вооруженные столкновения. Силы противника приказывают подавить и установить маячок для следующих за вами транспортером с необходимым оборудованием для добычи минералов. После развертки техники обеспечить охрану и сопровождение. Нам необходимо успеть собрать как можно больше ценных ресурсов до того момента, как он покинет пределы нашей системы.

— Я должен обеспечить выполнение миссии только силами своего отряда? — несмотря на то, что пилот восхищался генерал-командующей, это не мешало ему задать такой вопрос, на который больше никто не решился.

Оспаривать приказы командования вообще было делом опасным, но за особые заслуги Уильямс мог позволить себе небольшую “вольность”. Парень прекрасно осознавал, что он слишком хороший пилот, чтобы его вдруг наказали из-за пустяка, но и в то же время чувствовал грань, за которую лучше не переходить.

— Астероид лишь относительно небольшое время будет в границах доступности, поэтому мы попросту не успеем воспользоваться большими силами, — на удивление терпеливо пояснила женщина, хотя все остальные, собравшиеся на брифинге, ожидали, что хотя бы она осадит выскочку. — Транспортники уже направились к точке перехвата и надо будет лишь скорректировать их курс с помощью маяка. Вы же отправитесь на более быстрых носителях с другими отрядами, но большие силы невозможно собрать за столь короткий срок. Аналитики предполагают, что наши противники поступят схожим образом, иначе ни у кого не будет возможности получить хоть что-то. Даже если вам не удастся захватить астероид, приказываю не дать сделать такую возможность противнику. Нам не выгодно усиление других альянсов. Вам все понятно?

— Во славу Солнца! — приложив сжатый кулак правой руки к груди, бодро ответил Ульямс, которого только радовали сложности в миссии.

Когда все разошлись, чтобы провести последнее тестирование всех систем и начать собираться на носитель, Рика перехватил его первый помощник.

— Ты же понимаешь, что это самоубийственная миссия? — прошептал Герберт, предварительно убедившись, что рядом никого нет.

Оспаривать решения своего командира при всех парень бы просто не посмел, но он был еще и другом Рика и не мог остаться безучастным.

— Мне без разницы, — немного безумно улыбнулся пилот. — Важнее всего, что я смогу испытать нашу группу в реальном бою, а не в этом избиении “повстанцев”, — на последнем слове он сплюнул на пол, выражая свое отношение к этим людям. — Так что не дрейфь, — хлопнул он своего друга по плечу. — В крайнем случае просто не дадим противнику возможность самому развернуть добычу ресурсов и смоемся. Я уже отдал распоряжение, чтобы носитель загрузили как можно большим количеством ракет.

— Я, конечно, как обычно прикрою твою спину, но знай, что мне это не нравится, — хмуро бросил Герберт и развернулся, чтобы проследить за выполнением всех распоряжений капитана.

— Знаю, мой друг. Знаю, — улыбнулся Рик и, развернувшись и насвистывая какую-то веселую мелодию, пошел по одному ему известному пути.

Ведь никто не подумает, что капитан “Солнечного легиона” просто ошибся дорогой и не так быстро это поймет. По крайней мере, у него есть верный помощник, который поможет Рику дойти до ангара.

– “Лучник” — Штабу. Вижу появление цели в зоне операции, — Бригитта Вествуд отчиталась начальству, как только увидела корабли ЛАА на сенсорах своего МБЕ.

– “Лучник”, пока только ведем наблюдением, — ответили ей.

К такому приказу женщине было не привыкать. Для снайпера её уровня ожидание и наблюдение составляют большую часть ее работы.

Бригитте обычно хватало лишь одного выстрела, чтобы успешно завершить миссию. По этой причине девушка полностью пренебрегала броней в угоду огневой мощи своей машины. Конечно, пришлось долго убеждать начальство, что ей необходим именно такой МБЕ, но зато после этого она доказала, что до нее противник просто не сможет добраться.

За время ожидания можно было подумать о цели миссии и о том, скольких противников ей надо будет еще уничтожить, чтобы добиться долгожданного отпуска и отправиться на Землю в родные края.

Командиром данной операции был Эрик Эрхард, но так как его специализация была все же в уничтожении сил противника, а не создании засад, для усиления ему был представлен помощник.

Александр Уитли официально числился в их группе как штатный психолог, но на самом деле, помимо прочего, он являлся превосходным тактиком малых групп. Именно после его оценки были выбраны места для установки ловушек и распределены бойцы на немалой территории проведения операции. К сожалению, они был ограничены во времени, хотя и смогли достичь цели раньше противника и скрыть все следы своего присутствия за день до появления сил ЛАА.

Вдвоем Эрик и Александр внимательно отслеживали сигнатуры вражеских кораблей, чтобы в дальнейшем продумать тактику ведения боя с ними.

Вообще вся эта миссия была несколько авантюрной для командования, но шпионам попросту повезло перехватить одно из сообщений с исследовательского автономного дрона ЛАА, который засек необычный астероид. Хорошо еще, что дрон выдавал такую информацию согласно заложенной программе, иначе можно было подумать, что западню готовят как раз для тех, кто может перехватить сообщения. Но нет, по прибытию на место в округе на многие сотни километров было тихо и не наблюдалось никакой активности.

Правда, все это не значит, что Уитли не продумал и такой возможный сценарий. Пока что его паранойя, которая так мешала личной жизни, прекрасно помогала в деле перестраховки и выживания, не раз доказав, что, имея такую черту характера, проживешь куда дольше, чем хотел бы твой враг.

В данной момент на всех предполагаемых зонах высадки оборудования для добычи минералов были заложены и тщательно спрятаны мины. Уитли ради этого пришлось долго убеждать командование, но в конечном итоге мужчине удалось выбить больше пяти сотен мин, чтобы гарантированно перекрыть все зоны. И даже если противник выберет какую-нибудь другую точку высадки, то совместный взрыв такого количества мин послужит хорошим отвлекающим маневром, а при удачных обстоятельствах еще и заденет вражеские единицы.