Глава 1

— Диспетчер, как слышно? Это Красный-1. Передаю вам наши координаты согласно графику. Будем у вас через четыре дня, — передавал пилот уже привычную формулировку на базу. — Как слышно, приём, — повторил он для проформы.

— Прекрасно вас слышим, — практически мгновенно ответили на другой стороне женским голосом. — При погрузке не было никаких проблем?

— Адель, ты, что ли? — ухмыльнулся пилот, в который раз сверяясь с приборами. — Я же уже докладывал об этом при старте.

— Что, так сложно рассказать?! — начала канючить женщина. — Нам же ничего не рассказывают.

— А ничего, что разговор ведется не по уставу? — хмыкнул мужчина.

— Ты же сам знаешь, что у нас никто и никогда записи не проверяет, — по голосу диспетчера прямо чувствовалось, что она сейчас улыбается. — Так что не томи меня, Петя. А то по возвращению ничего не получишь! — пригрозила она.

— Боюсь-боюсь, — рассмеялся Петр Ниров, главный пилот первого корабля сопровождения. — Адель, разочарую тебя, но ничего интересного не было. Наши торгаши продали товар своей Земной братии и в ответ закупились оборудованием и картриджами для техники. Все тихо и спокойно.

— Эх, а я думала, раз встречаюсь с пилотом, то мне будут рассказывать истории о сражениях… — разочарованно протянула Адель.

— Замолкни, женщина! — неожиданно для нее рассердился Петр. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!

— Хам! — бросили ему, и связь оборвалась.

— И почему мне так везет на дур?! — сотряс воздух вопрос пилота, адресованный пустоте.

Сейчас в кабине никого не было и их перепалку никто не слышал, что несказанно радовало Петра. Иначе не избежать разговоров среди команды, а ему не хотелось становиться главной темой обсуждения на ближайшие дни. Что поделать, заняться особо было нечем, вот и радовался каждый возможности поговорить о чем-то новом.

Неожиданно системы обнаружения засигналили о странных сигнатурах, успешно скрываемых до этого момента космической пылью. Удивлённо уставившись на сектор, который должен быть пустым просто по определению, Пётр активировал связь и начал настройку сканеров.

— Красный-3, это Красный-1, как слышно? Засёк странную активность в пылевом облаке. Направление два-ноль-восемь эклиптики по нашему ходу. Что у вас?

— Пусто, но сканеры всё же фиксируют присутствие чего-то, что определённо пылью не является, — ответил пилот третьего корабля сопровождения после нескольких секунд тишины. — Второй, есть что-нибудь?

— Никак нет, пустота на фотоанализаторах. Чертовщина какая-то… — пробормотал пилот второго корабля. — Высылаю разведдронов. Красный-2 всем кораблям: готовимся к бою?

— Стоило бы. Всем Красным: группируемся вокруг “Королевы”, построение “Иглобраз”. Код Вспышка, максимальная боевая готовность, — отдал распоряжения Ниров в эфир.

— А ты не перебарщиваешь? — спросил Петра пилот пятого корабля, подлетая ближе к транспортнику, укрытому полуактивными щитами. — Может, это сканеры барахлят.

— Барахлить они могут у одного корабля, максимум у двух. Но у всех сразу? — возразил пилот. — Нет, там явно что-то есть. Контакт! Вражеские корабли! — рявкнул он, когда плотное облако пробили четыре корабля противника. — Всем МБЕ на старт, приоритет — защита транспорта! Красные два и три, отвлеките их от нас, пока мы запускаем боевые машины!

На кораблях взвыли сирены боевой тревоги. Пилоты роботов начали проводить предполётные подготовки, готовясь по первому сигналу вылететь в пустоту космоса. Массивные гаусс-батареи кораблей сопровождения нацелились на неопознанные корабли нарушителей, разогревая генераторы магнитного поля перед выстрелом.

Определить класс кораблей пока не представлялось возможности из-за возникших на сканерах помехах. Все это подводило к мысли, что противник не желает, чтобы его опознали, а значит, есть возможность избежать записи в бортовые компьютеры.

— Ждём! Пусть выйдут на среднюю дистанцию! МБЕ рассредоточиться и защищать транспорт от вражеских роботов! Зададим им жару, — ухмыльнулся Ниров, сосредотачиваясь и входя в синхронизацию с сенсорными системами корабля.

Первые выстрелы уже улетали в пустоту космоса, пока роботы уходили под прикрытие активировавшихся на полную мощность монструозных щитов транспортного корабля с торговцами. Вражеские корабли были значительно массивнее, чем корабли сопровождения, но и транспорт имел свои орудия. Сам эскорт достаточно маневренный, чтобы не попасть под ракетные залпы.

Нырнув вниз относительно эклиптики, Пётр внимательно отслеживал передвижение кораблей врага, которые уже осаждали защитный барьер транспортника. Четыре корабля и целая туча МБЕ — это грозная сила, но откуда они здесь и для чего атакуют?

Пираты? Похоже… Но тогда какие? У каждой стороны хватало отщепенцев, но нападать на марсианский конвой отважился бы не каждый из них. Пускай у них и не хватало современной техники, но почти каждый пилот имел опыт ведения боевых действий, а общая выучка позволяла задавить и превосходящие силы противника.

Зафиксировав первые МБЕ, пилот запустил ракеты и резко рванул вверх, избегая ответного вражеского огня. Системы ПРО исправно сбивали ракеты, угрожающие кораблю, но опасность несли не только они: сканеры зафиксировали нацеливание вражеских орудийных систем, а значит, скоро пойдёт стрельба гаусс-орудий и лазеров.

Полыхнули щиты, принимая на себя первые залпы, и завязался ближний бой. Космос разрезали вспышки лазеров и взрывов МБЕ, уничтожаемых концентрированным огнём. Несколько союзных машин вылетело из-за щита транспорта, но они сразу же были сожжены мощнейшими лучами тахионных излучателей, буквально испаривших и щиты, и роботов, и людей в них.

Сколь бы ни были сильны индивидуальные щиты МБЕ, все же против главного калибра корабля им не выстоять.

Три минуты бой шёл с переменным успехом благодаря силе щитов транспортного корабля и отчаянному сопротивлению МБЕ марсиан, но тут на связь вышел пилот полыхающего пробоинами корабля эскорта:

— Это Красный-4, я всё. Целостность корпуса меньше тридцати процентов. Отхожу к трансп…

Не успел он закончить, как яркий луч лазера вспорол верхнюю часть корабля словно консерву, разбрасывая в вакуум алые брызги расплавленного металла, а потом и сам корабль сдетонировал в ослепительной вспышке перегруженной энергосети, за одно мгновение унося с собой сотни жизней экипажа.

Пётр сцепил зубы, хоть и не видел этого в синхронизации. Для него все это отражалось в виде цифр и потухшего значка союзника. Голая аналитика, если не знать, что за ней стоят живые люди, с которыми ты недавно беззаботно болтал о всякой ерунде после очередного бескровного задания.

— Всем Красным: отходим к “Королеве”. Всем МБЕ отступать к своим кораблям, не прекращать огонь. И вышибите уже этих уродов из близкого пространства! — отдал команду Ниров, осознав, что противник располагает куда большей огневой мощью, чем хотелось бы.

Несколько болванок пробили силовое поле корабля и ударили по корпусному щиту, активированному в последний момент. Сторожевик тряхнуло, и Ниров выматерился, отворачивая в сторону. Пилот сделал себе мысленную зарубку поблагодарить щитовика, но все это потом, когда они выйдут из боя живыми… если смогут.

Тусклые точки ракет вспыхивали крохотными звёздочками в пустоте космоса, уничтоженные лазерами противоракетной обороны, и некоторые роботы повторяли их судьбу через считанные секунды.

Силовое поле транспортника держалось на последнем издыхании из-за сфокусированного на нём обстрела. Пираты стреляли аккуратно, чтобы не задеть корпус корабля, а только просадить щиты и после вырубить основные орудия. Им не хотелось терять свою добычу из-за случайного выстрела. Да и людей тоже потом можно продать, увеличивая общую прибыль вылазки.

Из вражеских кораблей удалось подбить только один и то частично: он отступил назад, прикрываемый щитами трёх других, и буквально через десять минут снова вступил в бой. Последнее говорило, что на кораблях умелый экипаж, который вполне мог поспорить с армейскими нормативами.